L’achat d’un nouvel ordinateur

Par Jeff Kress
Illustration : Claudia Newell

Outre la configuration et la terminologie propres au secteur, les besoins de l'utilisateur demeurent le critère de base

L'achat d’un nouvel ordinateur peut être une décision difficile. La boutique d' informatique locale et les publicités sur Internet vantent les mérites des processeurs 64 bits à double, triple ou quadruple cœur et des mémoires de plusieurs gigaoctets, mais qu’est-ce que cela signifie? Quel type d’ordinateur doit-on acheter?

Tout ordinateur se compose de trois éléments : l’unité centrale (UC), la mémoire et la capacité de stockage. L’UC est le cerveau de l’ordinateur; c’est elle qui a le plus d'impact sur ses performances. La mémoire stocke les transactions effectuées par l'UC lorsque l’ordinateur est utilisé. Le système d’exploitation et les applications sont physiquement stockés sur un support tel qu’un disque dur ou un DVD. Les données stockées sur le disque dur ne sont pas perdues lorsqu’on éteint l’ordinateur, contrairement à celles qui sont enregistrées dans la mémoire.

Il existe deux principaux fabricants d’UC : Intel et AMD. La marque Intel est davantage reconnue. C’est pourquoi ses UC sont généralement un peu plus chères que celles d’AMD. Les deux compagnies produisent des processeurs de grande qualité. (Au travail, j’utilise des ordinateurs à processeur Intel sous Windows XP. À la maison, mon ordinateur a un processeur AMD, également sous Windows XP. Tous deux se sont toujours montrés très fiables.) L’aspect qui prête le plus à confusion lors de l’achat d’un ordinateur est la terminologie ayant trait à l'UC. Les deux plus forts arguments de vente en ce domaine semblent être l’architecture 64 bits de même que les avantages des processeurs multicœurs.

Le bit est l’unité de base de stockage d’information et de communication utilisée par les ordinateurs. Jusqu’à tout récemment, la plupart des ordinateurs personnels utilisaient une architecture 32 bits. Le problème de ces ordinateurs était leur mémoire limitée à 2 Go. Les ordinateurs actuels requièrent davantage de mémoire, d’où l’intérêt de l’architecture 64 bits. Toutes les nouvelles UC fabriquées par Intel et AMD reposent sur une telle architecture et sont rétrocompatibles avec les applications 32 bits existantes.

Une UC multicœur repose sur deux processeurs ou davantage, qui travaillent en parallèle, comme un ordinateur qui serait doté de plusieurs UC. AMD et Intel ont lancé leurs premières UC double cœur en 2005. En 2008, tous deux ont présenté plusieurs nouvelles UC, parmi lesquelles des UC à triple et quadruple cœur. Cette tendance se poursuivra en 2009.

Pourquoi Intel et AMD ont-ils commencé à produire des processeurs multicœurs? C’est parce qu’en fonctionnant à une vitesse très élevée, les UC génèrent beaucoup de chaleur et la surchauffe peut entraîner leur destruction. La meilleure façon de réduire la température est de ralentir le fonctionnement de l’UC. Chacun des cœurs n’a pas besoin d’être aussi rapide qu’une UC à un seul cœur pour atteindre les mêmes performances.

Il est certes important de se familiariser quelque peu avec l’architecture 64 bits et les processeurs multicœurs, mais ces deux éléments ne justifient pas à eux seuls l’achat d’un nouvel ordinateur. En tant qu’acheteur, on doit être conscient que l’achat d’une UC haut de gamme à quadruple cœur utilisant la technologie 64 bits ne constitue pas forcément le meilleur choix. Il importe avant tout de s’assurer que l’ordinateur répond à nos besoins.

Si on met l’accent sur les UC destinées aux ordinateurs fonctionnant sous Windows, c’est parce que ce système d’exploitation offre un choix très large. Apple fabrique ses propres ordinateurs et offre moins de possibilités. Il existe également d’autres options, tel le système d’exploitation Linux.

La clé de l’achat d’un ordinateur réside dans l’identification de ses besoins. A-t-on besoin d’un ordinateur portable? Veut-on acheter un ordinateur pour rédiger ses courriels ou naviguer sur le Web? Il se peut aussi qu’un ordinateur haute performance soit indispensable à la maison, au bureau ou pour le mordu de jeux vidéos de la famille.

Les portables ont l’avantage d’être utilisables presque partout. Cependant, comme tout voyageur le confirmera, cette mobilité reste dépendante de l’autonomie de la batterie. Le fonctionnement et le refroidissement de l’UC requièrent beaucoup d’énergie. Pour optimiser l’autonomie de la batterie, AMD et Intel ont conçu leurs architectures dans une optique de moindre consommation.

Si l’autonomie de la batterie constitue un critère essentiel dans le choix d’un portable, les processeurs AMD Turion ou Intel Core 2 Duo (architecture Intel Centrino) sont à considérer. Tous deux sont des processeurs 64 bits double cœur conçus pour prolonger l’autonomie de la batterie grâce à une consommation réduite de l’UC. Par exemple, le Turion se contente d’aussi peu que 31 watts.

Le processeur AMD Athlon X2 (une UC plus performante utilisée dans les ordinateurs portables et de bureau) requiert environ 65 watts. Les UC haute performance d’AMD peuvent consommer jusqu’à 125 watts. Une consommation moindre se traduit généralement par une performance moindre. Si la performance est un critère important, l’achat d’une UC de faible puissance n’est probablement pas le meilleur choix. On ne doit pas oublier que le processeur n’est qu’un seul facteur parmi d’autres qui influent sur l’autonomie de la batterie. Par exemple, un portable doté d’un écran de 17 po consommera beaucoup plus qu’un portable avec un écran de 14 po, et ce, quelle que soit l’UC utilisée.

Une erreur courante consiste à dépenser beaucoup pour acquérir un modèle dernier cri qui ne servira qu’à exécuter des tâches informatiques de base. Si le courriel, la navigation sur le Web et le traitement de texte sont les principales utilisations prévues d’un nouvel ordinateur, il n’est pas nécessaire d’investir une fortune dans un ordinateur performant.

Les AMD Sempron et Intel Celeron sont des UC économiques. Ce sont tous deux des processeurs 64 bits, mais ils ne sont pas aussi rapides que ceux mentionnés plus haut. Certains portables sont également dotés d’UC Sempron ou Celeron, mais les performances seront inférieures à celles des Turion ou Core 2 Duo.

Les entreprises qui utilisent simultanément un grand nombre d’applications (un logiciel de gestion de dossiers, un logiciel d’impôt ou des outils d’analyse de données) et qui prévoient utiliser l’ordinateur comme serveur de bases de données ou pour gérer un réseau doivent envisager des UC plus puissantes que le Sempron ou le Celeron. Si l’on exploite une grande variété d’applications et qu’il faut un ordinateur puissant, l’achat d’un modèle économique doit être réservé à un deuxième ordinateur.

Cependant, si l’on utilise l’ordinateur de façon limitée (courriel, navigation sur le Web ou téléchargement de photos à partir d’un appareil photo numérique), alors un modèle de base doté d’une UC Sempron ou Celeron suffira pour exécuter les applications existantes. Les applications de demain demanderont plus de vitesse et de puissance, ce qui signifie que la durée de vie utile d’un ordinateur économique est généralement inférieure à celle d’un ordinateur équipé d’une UC performante.

Si l’on exploite des applications, des bases de données ou des réseaux de grande taille ou que l’on aime jouer aux jeux les plus récents et les plus évolués graphiquement, on doit opter pour un ordinateur performant. Intel comme AMD proposent des UC conçues pour optimiser les performances. Le Phenom est la plus récente et la plus puissante des UC d’AMD. Les Phenom X3 et X4 sont des processeurs à triple et à quadruple cœur respectivement.

Les plus récentes UC d’Intel sont les processeurs Core 2 Extreme et Core 2 Quad. AMD et Intel commercialisent tous deux des UC milieu de gamme conçues pour les particuliers et les professionnels et on retrouve dans cette gamme les AMD Athlon (FX et X2), Intel Pentium, et plusieurs modèles d’UC Intel Core 2. Tous ces processeurs offrent d’excellentes performances à un prix avantageux.

Le coût est un facteur important dont il faut tenir compte à l’achat. Le choix de l’UC peut s’avérer le plus important et le plus difficile à faire, mais sans une mémoire suffisante, l’ordinateur sera lent. Si l’on songe à utiliser Windows Vista, on n’aura jamais trop de mémoire. La plupart des nouveaux ordinateurs disposent d’au moins 2 Go de mémoire, et les ordinateurs performants en offrent souvent 3 ou 4 Go.

Augmenter la taille de la mémoire peut être un moyen économique d’accroître les performances d’un ordinateur. C’est pourquoi on devrait prévoir au moins 2 Go. Si l’ordinateur que l’on possède date d’un an ou deux, mais qu’il fonctionne lentement à notre goût, on doit vérifier la taille de la mémoire dont il dispose. Il est fort probable qu’elle soit très inférieure à 2 Go. L’ajout de mémoire peut augmenter les performances et prolonger la durée de vie de cet ordinateur.

Les ordinateurs récents sont équipés de disques durs suffisamment gros pour répondre aux besoins de l’utilisateur moyen. Cependant, si l’on prévoit stocker beaucoup de photos, de musique ou de vidéos, l’ajout d’un disque dur secondaire ou d’un disque dur externe est une solution relativement abordable. Par exemple, un disque dur externe de 500 Go coûte environ 100 $ et s’avère idéal pour la sauvegarde.

L’utilisation intensive de données graphiques, comme dans les jeux vidéo haut de gamme, nécessite une carte vidéo qui permettra des performances optimales. Si l’on fait abondamment appel à des données graphiques, il est préférable d’envisager l’achat d’un ordinateur pourvu d’une carte vidéo dédiée qui dispose de son propre processeur et de sa propre mémoire. Les performances seront supérieures à celles d’une carte vidéo intégrée à la carte mère de l’ordinateur et partageant sa mémoire. Les cartes vidéo deviennent souvent obsolètes plus rapidement que les autres composantes d’un ordinateur. Une carte vidéo dédiée est plus facile à mettre à niveau selon l’évolution de ses besoins. Les joueurs intensifs et les graphistes choisiront un système d’au moins 512 Mo de mémoire dédiée.

La plupart des ordinateurs récents sont dotés de lecteurs-graveurs de DVD. Les graveurs de DVD actuels peuvent stocker jusqu’à 8,5 Go de données. Les lecteurs de DVD Blu Ray devraient commencer à remplacer les lecteurs de DVD actuels au cours de l’année prochaine. Blu Ray est une norme conçue pour lire les films en haute définition et ces disques peuvent contenir jusqu’à 50 Go de données. Étant donné le prix encore élevé des graveurs de DVD Blu Ray, il existe bon nombre de possibilités meilleur marché pour le stockage et la sauvegarde de données (par exemple : disque dur externe, mémoire flash sous forme de cartes mémoire SD ou Compact Flash, ou encore DVD traditionnels). Il est préférable de ne pas dépenser des sommes importantes dans un graveur Blu Ray avant que le prix de celui-ci et des disques vierges ne baisse de façon significative, ce qui pourrait prendre encore un an. De nombreux autres éléments doivent être pris en compte lors de l’achat d’un ordinateur. Le moniteur, le clavier, la souris ou la boule de commande sont tous affaire de choix personnel. En rendant visite au magasin le plus proche, on saura ce qui nous convient le mieux.

Le dernier point à considérer est la marque. Dell, HP, Lenovo (ex-IBM) et Acer sont les fabricants qui détiennent la plus grande part de marché. D’autres fabricants produisent également des ordinateurs de qualité. L’écart de prix, même à configuration équivalente, peut être considérable d’une marque à l’autre, en partie dû à la marque et à sa renommée, à la façon dont le produit est commercialisé et distribué, ou encore à des facteurs tels que la qualité du produit. Payer davantage pour une marque ne signifie pas forcément que l'ordinateur sera meilleur. Avant d’opter pour une marque en particulier, on peut consulter des comptes rendus d’utilisateurs pour en savoir plus sur des aspects tels que la fiabilité et le service après-vente. Cela est particulièrement important dans le cas des portables, davantage sujets aux dommages, alors que le consommateur est généralement à la merci du fabricant pour les pièces et le service.

Jeff Kress, CA•TI, CISA, CISSP, est directeur principal au sein du Bureau du vérificateur provincial de la Saskatchewan. On peut le joindre par courriel à jeffkress@sasktel.net.

Yves Godbout, CA•TI, CISA, est directeur du service des TI, Bureau du vérificateur général du Canada. Il préside l’Alliance pour l’excellence en technologies de l’information de l’ICCA et est responsable de la rubrique informatique de CAmagazine. On peut le joindre par courriel à godbouy@computrad.com.